Été 2024 - Baldwin

Fiche n° 53 – Été 2024

Harlem Quartet de James Baldwin

Année de première publication : 1978

Titre original : Just Above My Head

Le Livre de poche 2024 pour la présente édition

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Christine Besse

Ils sont quatre adolescents pas ordinaires : deux frères, Arthur et Hall mais aussi la fascinante Julia, propulsée prédicatrice évangélique à quatorze ans, suivie de près par son cadet Jimmy, un électron libre. Nous sommes à Harlem au début des années 1950 et c’est Hall qui raconte, triant les souvenirs de sa jeunesse après la mort d’Arthur qui était devenu un célèbre chanteur de gospel.

Baldwin détaille avec une force et une lucidité qui ne semblent pas de ce monde les espoirs et les convictions de cette jeunesse avide de vivre, la difficulté d’être un homme, d’aimer et d’être noir et gay à cette époque. Sa langue, décomplexée et gorgée d’érotisme, grave et émouvante mais aussi drôle et tendre, a ébranlé l'Amérique puritaine. Hanté par la sourde terreur qu'inspire les lois Jim Crow et les sombres heures de la Guerre de Corée, Baldwin fustige les injustices et l'intolérance d’une Amérique corsetée dans les ambiguïtés d’une foi cache-sexe. Foi qui peut paradoxalement servir de tremplin vers une forme d’émancipation comme en témoignent la trajectoire météore d’Arthur et l'évolution de Julia.

Pour toutes ces raisons et bien d’autres encore, Harlem Quartet brille toujours au firmament des lettres américaines.

L'auteur

James Baldwin est né à New York en 1924. Il quitte les États-Unis pour Paris en 1946 où il continuera de militer pour les droits civiques. Pour ses contemporains, il a été l'incarnation de l'écrivain-combattant au service de la justice. Il n'a eu de cesse de lier condition des Afro-Américains et tout ce qui a causé les profondes divisions de son pays tout en nourrissant l'espoir de voir naître la génération qui imposera le changement. Son œuvre littéraire est l'une des plus remarquables de la littérature du XX^e siècle, citons entre autres La chambre de Giovanni et Un autre pays, disponibles en collections de poche. Il est mort le 1^er décembre 1987 à Saint-Paul-de-Vence.

Citation 

« Durant ces années où nous sillonnâmes le Sud, j'ai toujours voulu dire à ces pauvres Blancs, si occupés à se transformer eux et leurs enfants en monstres : Écoutez. Ce n'est pas nous qui ne pouvons oublier. C'est vous. »

Fiche rédigée par Pascal Thuot